Principais conclusões
- As torres cársicas que enquadram Phang-nga Bay formaram-se a partir de calcário depositado há 250 milhões de anos e foram depois moldadas em dramáticas falésias verticais.
- As lagoas escondidas chamadas hongs surgem onde os tetos das grutas calcárias colapsaram para o interior, criando bacias isoladas acessíveis apenas por canoa marítima de baixo calado.
- As entradas das grutas marinhas sobem e descem com a maré. A maré cheia abre passagens; a maré baixa pode selá-las temporariamente, determinando quais as grutas que permanecem navegáveis.
- As lanchas não conseguem entrar nos estreitos canais dos hongs nem nas passagens de grutas com teto baixo. As canoas marítimas navegam em águas pouco profundas e por aberturas geológicas apertadas onde as embarcações maiores não conseguem passar.
- A escuridão nas grutas de Panak Island sustenta criaturas especializadas, adaptadas à sombra permanente e à interação entre zonas de água salgada e água doce.
Calcário nascido há 250 million years
As torres e falésias que rodeiam Phang-nga Bay começaram a formar-se durante o período Permiano, um quarto de mil milhões de anos antes de os humanos caminharem sobre a Terra. O que vê hoje começou por ser um vasto sistema de recifes de coral, construído camada a camada por inúmeros organismos marinhos num mar quente e pouco profundo. Ao longo de milhões de anos, os restos destas criaturas - conchas, esqueletos e sedimentos - compactaram-se em calcário sólido, criando a base de toda a baía.
Esta pedra antiga é extraordinariamente pura e densa. Ao contrário das rochas mais macias, que sofrem erosão de forma uniforme, o calcário reage à água e aos químicos de formas complexas. A água da chuva, ligeiramente ácida devido ao dióxido de carbono presente no ar, infiltra-se nas fissuras e dissolve lentamente a pedra a partir do interior. Esta erosão seletiva criou a paisagem dramática que explora de canoa marítima: algumas secções endureceram, formando torres impenetráveis, enquanto outras foram escavadas, dando origem a cavernas e lagoas escondidas. O processo nunca parou. Ainda hoje, reações químicas invisíveis estão a remodelar a baía.
Como as cavernas desmoronadas se transformaram em lagoas hong escondidas
Uma hong é um sistema de cavernas desmoronado e inundado por água do mar. A formação começa na escuridão, sob calcário sólido. A água da chuva pinga de cima, dissolvendo a pedra grão a grão ao longo de milhares de anos. Gradualmente, abre-se uma câmara oca no interior da falésia. As paredes tornam-se mais finas. Depois, de forma catastrófica ou gradual, o teto desaba para dentro, deixando apenas uma entrada estreita ao nível do mar. O que era uma caverna transforma-se numa lagoa, invisível do exterior, mas acessível apenas de canoa através de uma passagem pouco mais larga do que o necessário para passar.
Ko Hong e Panak Island mostram este processo. Ko Hong contém uma lagoa tão bem escondida que a sua parede exterior parece sólida vista da água. Assim que a sua canoa passa pela entrada, chega a uma lagoa circular rodeada por paredes verticais de calcário, cujos interiores continuam a ser regados por nascentes de água doce. Panak Island oferece uma perspetiva diferente: explora várias cavernas marinhas em diferentes fases da maré, vendo exatamente como a água abre canais através do calcário e como as entradas mudam à medida que a maré sobe e desce. A duração de 8-hour da excursão dá-lhe tempo para observar ambas as formações e compreender como a geografia determina aquilo a que os seres humanos conseguem chegar.
Estalactites e vida nas cavernas na escuridão
No interior das cavernas, as estalactites pendem como pingentes de gelo de pedra, cada uma uma escultura em câmara lenta criada por água rica em minerais. Uma única gota cai a cada poucos segundos, depositando uma camada microscópica de calcário. Após 10,000 years, uma estalactite pode alongar-se apenas 10 centimeters. A conta é impressionante: a maior parte do que vê nas cavernas marinhas de Phuket demorou mais tempo a formar-se do que toda a história humana registada. As estalagmites erguem-se do chão quando a água salpica em vez de pingar, crescendo para cima ao mesmo ritmo glacial. Juntas, transformam os interiores das cavernas em câmaras de outro mundo.
Apesar da escuridão absoluta, a vida nas cavernas prospera. Os morcegos fazem ninho nas fendas e saem ao crepúsculo para caçar insetos por toda a baía. Nas poças de maré e ao longo das paredes das cavernas, os caranguejos movem-se pelas sombras, com olhos adaptados para detetar até a bioluminescência mais ténue. Os peixes cegos orientam-se sentindo a pressão da água. Estas criaturas nunca viram a luz do sol. A evolução, dispondo de milhões de anos na escuridão, reconfigurou por completo os seus sentidos. O sistema de cavernas de Panak Island alberga populações particularmente diversificadas porque a ilha se eleva abruptamente a partir de águas profundas, criando locais ideais de abrigo e caça para animais noturnos.
Mares da Idade do Gelo e falésias calcárias em ascensão
Há vinte mil anos, durante o Último Máximo Glacial, o nível dos oceanos era 120 meters mais baixo do que é hoje. As torres de calcário de Phang-nga Bay não eram ilhas, mas sim colinas e montanhas interiores, terras secas atravessadas por rios. À medida que os mantos de gelo derreteram ao longo de milénios, a água regressou. O mar subiu progressivamente e surgiram ilhas onde antes havia cristas. Esta transformação dramática está gravada na própria geologia: ainda se podem ver entalhes escavados pelas ondas nas faces das falésias, assinalando onde se situavam antigas linhas de costa.
As próprias falésias atingem alturas que desafiam as expectativas. James Bond Island, Khao Tapu, eleva-se 40 meters acima da linha de água, e o seu cume só é acessível a alpinistas com cordas. Outras formações erguem-se ainda mais alto. Estas alturas contam uma história de estabilidade geológica. Embora o próprio calcário se tenha dissolvido e voltado a formar, a rocha subjacente manteve-se firme, permitindo que o mar a escavasse à volta, em vez de por cima. O resultado é a paisagem única por onde navega a sua canoa marítima: paredes verticais que encontram águas profundas, sem qualquer declive gradual entre ambas.
250
As torres calcárias que o rodeiam formaram-se há 250 milhões de anos, esculpidas por mares antigos na paisagem cársica que hoje explora.
Ciclos das marés e entradas de cavernas que desaparecem
A baía de Phang-nga regista variações de maré dramáticas de até 2.5 metros. Isto é determinante para o acesso às grutas. Na maré cheia, certas entradas de grutas desaparecem por completo sob a superfície, ficando seladas pela água. Na maré baixa, as mesmas aberturas escancaram-se e revelam canais que eram invisíveis horas antes. Algumas grutas permanecem acessíveis em todas as marés; outras abrem apenas durante o quarto final de um ciclo de maré, criando uma janela de oportunidade limitada. A experiência do seu guia em relação aos horários determina as formações em que pode entrar em segurança.
Este movimento das marés molda a ecologia das grutas. Os animais nas grutas de Panak enfrentam inundações e exposição ao ar duas vezes por dia. Os caranguejos e peixes refugiam-se em poças mais profundas quando a água sobe e, na maré baixa, caçam no chão exposto da gruta. As estalactites surgem sob diferentes condições de luz, consoante o momento em que a luz solar atravessa a entrada. Uma gruta fotografada ao nascer do sol tem um aspeto totalmente diferente ao meio-dia ou ao pôr do sol. Ao longo do seu passeio de 8 horas, irá observar várias fases da maré e ver exatamente como o ritmo da baía transforma os seus espaços escondidos.
Ko Hong versus Panak: duas histórias diferentes de grutas
Ko Hong, que significa «lagoa esmeralda», é composto por um único grande sistema de gruta colapsada. A sua principal característica é a lagoa escondida: reme por uma fenda estreita na parede rochosa e emergirá numa piscina perfeitamente circular, rodeada por paredes de 100 metros. A água da lagoa é salobra, uma mistura de água doce e salgada, porque a água da chuva escorre continuamente pelas paredes de calcário e acumula-se. Não existem canais de maré que liguem esta lagoa à baía; a entrada é realmente secreta, invisível a menos que saiba exatamente onde procurar. Nadar aqui é como entrar noutro mundo.
Panak Island apresenta uma geologia contrastante. Em vez de uma única gruta colapsada e unificada, Panak é composto por vários sistemas de grutas mais pequenos, dispostos verticalmente. Canais e galerias serpenteiam pelo interior, alguns inundados pela água do mar, outros secos ou alimentados por nascentes. Com diferentes marés, pode remar por passagens que desaparecem por completo poucas horas depois. As entradas das grutas de Panak são mais evidentes do que as de Ko Hong, mas a paisagem interior é mais complexa. Ambas estão incluídas neste passeio e oferecem perspetivas complementares sobre a forma como o calcário colapsa e a água abre caminho através da rocha.
Plâncton bioluminescente e química noturna
À medida que cai a noite, começa o segundo ato do passeio. O plâncton bioluminescente desloca-se pelas águas da baía de Phang-nga: são organismos microscópicos que brilham a azul quando são perturbados. Cada criatura minúscula produz luz através de uma reação química, um mecanismo de defesa contra predadores. Juntos, aos milhões, criam um espetáculo: cada remada acende rastos de fogo azul na superfície da água. O seu guia conhece os padrões sazonais e meteorológicos que determinam a abundância de plâncton, programando a viagem de canoa ao entardecer para maximizar as suas hipóteses de testemunhar este fenómeno natural.
A bioluminescência é mais intensa em noites sem lua, após dias calmos, quando a superfície da água permanece inalterada. As nuvens podem bloquear a luz das estrelas, mas aumentam a visibilidade do brilho ao reduzirem a iluminação concorrente. O efeito intensifica-se em águas pouco profundas, onde o plâncton se concentra. Enquanto rema lentamente pela baía depois do jantar, cada movimento cria um rasto fosforescente e os salpicos explodem em faíscas azuis. Não se trata de uma ocorrência garantida; as populações de plâncton variam consoante a estação. No entanto, quando as condições se conjugam, oferece um vislumbre da química e da biologia a operar em escalas invisíveis a olho nu, até que a escuridão as revela.
